Jocul este o activitate voluntară și spontană, care produce copilului bucurie și plăcere. Jocul este ca o lume paralelă, fantastică, în care copilul interpretează un rol într-o poveste imaginată de el însuși. Pentru aceasta, copilul apelează la reprezentare, adică la imaginea senzorială a unor obiecte din realitate, evocată mintal în absența acestora, exersându-și altfel capacitățile cognitive.
Prin joc, copilul acumulează cunoștințe noi, își diversifică acțiunile mintale și își dezvoltă imaginația. Jocul înseamnă cunoaștere, asimilare practică și mentală a însușirilor lumii înconjurătoare, cât și a experienței de viață.
În primul an de viață, copilul face cunoștință cu jocul de mișcare (se joacă atât cu mâinile, cât și cu picioarele), jocul de manipulare a obiectelor și jocul de vocalizare.
În intervalul 1-3 ani, copilul pune accent pe jocul simbolic și devine interesat să se joace și cu alte persoane.
În intervalul 3-7 ani, jocul cunoaște o nouă latură, mai elaborată, mai dezvoltată din toate punctele de vedere. Această perioadă este considerată cea mai importantă în dezvoltarea intelectuală a copilului prin joc. Acum, învățarea se face doar dacă este îmbrăcată într-o formă ludică. Copilul începe să imite conduite, să-și imite părinții, să repete ce spun ei și înmagazinează o mulțime de informații care adulților le scapă, pentru că sunt obișnuiți cu ele.
Inteligența copilului de dezvoltă și dacă are jucării adecvate. Pe măsură ce copilul crește și jucăriile și jocul ar trebui să se schimbe, astfel încât să fie potrivite vârstei. La 2 ani, copilul nu va ști să rezolve un puzzle din 10 piese. La 6 ani este aproape inutil un joc prin care copilul să învețe sunetele pe care le scot animalele. Dacă jucăriile nu sunt adecvate vârstei, intelectul va stagna, informațiile folositoare fiind captate din alte surse.
Anumite jocuri pentru copii sunt concepute special pentru a contribui la dezvoltarea intelectuală a copilului și gândite pentru anumite etape de dezvoltare. Cu ajutorul acestor jocuri, copilul învață să clasifice, să memoreze, să raționeze, să asambleze, să pună în practică rațiuni logice și să lucreze cu mintea.
Jocul contribuie de asemenea la dezvoltarea inteligenței sociale. Pentru copil este important să fie sociabil, să acumuleze mai ușor informanții noi, sa fie ambițios. Un alt beneficiu adus de jocuri este că permite părinților să identifice care sunt aptitudinile si talentele copilului.